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Joe Zesski, del Centro ADA del Noreste, explica el papel que la tecnología puede desempeñar en la adaptación de los votantes con discapacidades.

En el estado de Nueva York es ley que a los votantes se les debe permitir votar de forma privada e independiente, y se requiere que los lugares de votación públicos tengan equipos que lo hagan posible para las personas con discapacidades. Pero ¿qué pasa con los votos en ausencia? Un acuerdo con la Junta Electoral del Estado de Nueva York a principios de este año cambió las reglas para hacer que los votos en ausencia sean más accesibles y cumplan con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Estas reglas entrarán en vigor para las próximas elecciones primarias del 28 de Junio.

Para comprender mejor este acuerdo, entrevisté a Joe Zesski, gerente de programa en el Centro ADA del Noreste, que se encuentra en la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de Cornell, en el Instituto Yang-Tan sobre Empleo y Discapacidad. En este cargo, Joe ha capacitado a las juntas electorales sobre la accesibilidad al voto y ha respondido a preguntas constituyentes sobre la accesibilidad electrónica, un área de interés profesional y personal para él. Como profesional que resulta ser ciego, la experiencia de la vida real de Joe informa su compromiso de comprender lo que la tecnología accesible puede y no puede hacer.

Cuando se le preguntó sobre este acuerdo, explicó que las nuevas reglas para los votos en ausencia “mueven la aguja hacia la privacidad y la independencia”. Dijo que, en el pasado, el enfoque ha sido crear una experiencia de votación accesible en persona, con tecnologías de asistencia como el texto a voz. Esto es importante, señaló Joe, porque si no puede completar su boleta de forma independiente, entonces debe confiar en que alguien más lo ayude. Esto puede crear preocupaciones en torno a la confianza, la privacidad y la ética.

El acuerdo se centra en las discapacidades para la lectura que interfieren con “la lectura, la escritura o el uso efectivos de materiales impresos”. Joe dio ejemplos de cómo podría ser este tipo de discapacidad: “Las boletas de papel y lápiz crean problemas no solo para los votantes que tiene visión pobre o son ciegos. Las personas con condiciones que afectan las habilidades motoras finas, como el Parkinson, o las personas que están paralizadas, esas personas no pueden votar en una papeleta de voto en ausencia estándar sin ayuda. O bien, alguien que tiene dislexia severa puede necesitar que su boleta sea leída en voz alta. Este acuerdo requiere que el estado de Nueva York cree opciones para los votos en ausencia que permitan que una amplia gama de personas las use”.

“Con el COVID”, dijo, de repente, hay muchas personas con diversas discapacidades que desean votar en ausencia. Y, ahora tenemos tecnología que hace posible el uso de computadoras domésticas y teléfonos inteligentes para completar una boleta de voto en ausencia”.

Nueva Jersey, Puerto Rico y las Isla Vírgenes de los Estados Unidos

Zesski confirmó que otras áreas cubiertas por el Centro ADA del Noreste— Nueva Jersey, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos— aún no ofrecen boletas de votación a distancia accesibles. Zesski dijo que Nueva Jersey pronto podría seguir los pasos del estado de Nueva York para ofrecer una votación en ausencia accesible. Señaló que Nueva Jersey ha puesto mucho esfuerzo en hacer que sus materiales electorales en línea cumplan con los estándares de red electrónica apropiados para la accesibilidad. También dijo que Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos podrían agregar opciones similares en pocos años.

¿Cómo se relaciona la ADA con esto?

Zesski señaló que el Título II de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) exige una comunicación efectiva con las personas con discapacidades. Por ejemplo, si un gobierno estatal o local necesita comunicarse con alguien que es sordo, puede hacerlo de varias maneras, pero una forma es proporcionar un intérprete de lenguaje de señas. Para cumplir con la ADA, este intérprete debe estar “calificado”. Calificado tiene una definición técnica bajo la ADA, y parte de esa definición es que esta persona no es un miembro de la familia de la persona con una discapacidad, excepto en circunstancias muy específicas. Por supuesto, un miembro de la familia puede dominar con fluidez el lenguaje de señas, pero para mantener la privacidad y la autenticidad, un miembro de la familia debe usarse solo en una emergencia sin alternativas. En resumen, poner a una persona con una discapacidad en una posición en la que puede tener que depender de un miembro de la familia para votar no está a la altura del estándar “calificado”.

Bajo el Título II, un gobierno estatal no necesita ofrecer una adaptación si creara una indebida para el estado. En 1990, cuando se aprobó la ADA, las tecnologías de asistencia que ahora son comunes habrían sido apenas imaginables. Aun así, la ADA articula principios en torno a la adaptación y la igualdad de acceso, y Joe estuvo de acuerdo en que, debido a los cambios en la tecnología, el voto en ausencia accesible ahora es mucho más factible. Parece que este acuerdo se produjo porque las personas con discapacidades impulsaron al estado de Nueva York a la acción.

Votar en las elecciones de Junio y más allá

El acuerdo requiere que el estado de Nueva York implemente un sistema de Voto por Correo Accesible a Distancia (RAVBM, por sus siglas en inglés). Con este sistema RAVBM, un votante con una discapacidad puede marcar su boleta utilizando tecnología de asistencia en una computadora o teléfono inteligente. Sin embargo, no enviarán la boleta electrónicamente; en su lugar, descargarán su boleta marcada, la imprimirán y la enviarán a la junta electoral de su condado. Se proporcionará un sobre especial de “juramento” con marcadores táctiles que indiquen el área de firma. Le pregunté a Joe si esto crearía dificultades para los votantes menos expertos técnicamente o para los votantes que no tienen una impresora. Estuvo de acuerdo en que esto puede crear dificultades, y señaló que el acuerdo requiere que la Junta Electoral del Estado de Nueva York designe y publique la información de contacto de uno o más empleados que puedan ayudar a los votantes a encontrar el equipo apropiado. Por ejemplo, un votante podría ser dirigido a una biblioteca local. El acuerdo también requiere que las juntas electorales del condado publiquen en sus sitios en la internet información sobre los recursos de impresión basados en el condado.

El acuerdo incluye varios plazos. Por ejemplo, el estado de Nueva York debe, antes del 1 de mayo, poner a disposición un “sistema de solicitud de portal estatal” donde un votante puede solicitar voto en ausencia accesible para su ubicación. Además, el estado tiene una fecha límite del 1 de junio para “desarrollar, probar e implementar” el sistema RAVBM. Y, el estado debe publicar información sobre a quién contactar con preguntas antes del 15 de Mayo. ¡Espero que haya muchas preguntas!

La ADA está destinada a proteger nuestros derechos civiles al prevenir la discriminación relacionada con la discapacidad a medida que nos involucramos en la vida comunitaria y cívica. Si necesita más información sobre los derechos de votación, consulte la infografía de boletas accesibles del Centro ADA del Noreste y el artículo Acerca de los Derechos de Acceso al Voto. Además, siéntase libre de usar la información de contacto del Centro ADA del Noreste a continuación para hacer una pregunta. He conocido personas que responden las líneas telefónicas y el correo electrónico, y puedo decirte de primera mano que son amigables.

Tonya Engst trabaja como editora de contenido digital en el Instituto Yang-Tan de Discapacidad y Empleo de la Universidad de Cornell, en la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales. Si no está en el teclado de su computadora con una taza de café, está corriendo senderos u organizando carreras grupales. También es conocida por co-fundar el boletín electrónico TidBITS.